Jakob Hessels

Jakob Hessels studierte ab 1527 in Löwen / Leuven Jura. 1546 wurde er Kommissar am Grand Conseil, dem obersten Gericht von Flandern und Beratergremium des Königs, 1554 stieg er auf zum Generalstaatsanwalt und wirkte ab 1567 in Gent im Großen Rat als Vizepräsident. Die Stadt hatte sich schon früh der Reformation von Johannes Calvin angeschlossen. Mitte des 16. Jahrhunderts kam die Stadt unter die Herrschaft des streng katholischen Philipp II. von Spanien. 1559 ernannte der zur katholischen Reorganisation neue Bischöfe in den niederländischen Provinzen. Die protestantischen Bewohner erhoben sich gegen die Katholiken aus Spanien, die ihrerseits mit heftiger Gewalt reagierten; der königstreue Große Rat verhängte viele Todesurteile gegen Calvinisten, wobei sich Hessels besonders hervortat beim Verhängen von Todesurteilen; der Rat wurde deshalb Blutgericht genannt. 1568 begann der Befreiungskampf gegen die Spanier unter Wilhelm von Oranien. 1576 wurde dann die Genter Pazifikation geschlossen, ein Konfessionsfrieden zwischen Katholiken und Protestanten.

Im Oktober 1577 erhoben sich die Calvinisten in Gent, wollten eine calvinistische Republik errichten und nahmen im Handstreich den Regierungssitz ein. Vier Ratsmitglieder, darunter Hessels, wurden gefangen genommen. Nach fast einem Jahr in Gefangenschaft wurde Hessels zum Tod durch den Strang verurteilt, er wurde aufgehängt und sein Leichnam verscharrt.

In Friedrich Schillers Drama Don Karlos wird Hessels erwähnt: Er pflegte mehrenteils in der Versammlung zu schlafen und, wenn die Reihe an ihn kam, seine Stimme zu einem Todesurteil zu geben, noch schlaftrunken aufzuschreien: Ad Patibulum! ad Patibulum!, An den Galgen! an den Galgen! So geläufig war dieses Wort seiner Zunge geworden.