Bartholomäus de Las Casas

Der Sohn des Kaufmanns Pedro de las Casas, der Kolumbus auf dessen zweiter Reise nach Amerika begleitet hatte, wurde in Salamanca auf der Lateinschule ausgebildet und erhielt dort wohl schon niedere Weihen. Bartholomäus selbst kam 1502 mit dem Gouverneur Ovando nach Santo Domingo auf der Insel Hispaniola in der heutigen Dominikanischen Republik. Er wurde als Berater des Gouverneurs tätig und bekam nach der Teilnahme an mehreren Feldzügen gegen die Indianer und einer Reise nach Rom eine eigene Encomienda - ein sehr großes Landgut mitsamt der darin lebenden indigenen Bevölkerung, eine Art Sklavenhaltersystem - zugeteilt. Las Casas behandelte die indigene Bevölkerung als Menschen, obwohl auch er sie als sein Eigentum betrachtete. Zugleich wurde er als Laie für den Unterricht zur Missionierung eingesetzt. Um 1510 ließ er sich bei den Dominikanern in Santo Domingo zum Priester weihen und wurde so der erste in der Neuen Welt geweihte Priester; nach anderen Angaben erfolgte die Priesterweihe allerdings schon 1506 in Rom.

1511 begleitete Las Casas eine Expedition nach Kuba und wurde auch dort belohnt durch Land und Indianer. Als der Indianerhäuptling Hatuey wegen seines Widerstandes gegen die Kolonisatoren zum Tod verurteilt wurde, wollte Las Casas ihn vor dem Gang zum Scharfrichter noch zum Christentum bekehren, was Hatuey ablehnte, weil Las Casas ihm auf seine Frage antworten musste, dass es auch im Himmel Weiße gebe. Dieses Erlebnis machte ihm klar, wie das Walten der Kolonisatoren auf die Einheimischen wirkte; er erkannte, dass seine Aufgabe die Rettung und Befreiung der indigenen Bevölkerung sei. 1514 hatte er an Pfingsten die Predigt zu halten; beeindruckt von der Bibelstelle Jesus Sirach 34, 24 - 27 - den Nächsten mordet, wer ihm den Unterhalt nimmt, Blut vergießt, wer dem Arbeiter den Lohn vorenthält - und unter dem Einfluss der Dominikaner, die die Behandlung der versklavten Einheimischen kritisierten und ihm deshalb einmal die Beichte verweigert hatten, prangerte er die Kolonialpraxis der Spanier als großes Unrecht und schwere Sünde an. Er entließ die Sklaven auf seinem Besitz und forderte mit seiner Predigt auf, seinem Beispiel zu folgen.

1515 wurden von Spanien aus Angehörige des Hieronymitenordens zur Reform der Missionsmethoden nach Mittelamerika ausgesandt, was aber erfolglos blieb. Im selben Jahr fuhr Las Casas nach Spanien, dort erreichte er 1516 nach dem Tod von König Ferdinand beim Regenten Gonzalo Jiménez de Cisneros, dem Erzbischof von Toledo und Kardinal, eine Reform der Gesetze über die Indianer. Im selben Jahr wurde Las Casas zum Prokurator der Indios in Westindien ernannt mit der Aufgabe, zwischen den Interessen der Kolonisatoren und der Indigenen zu vermitteln und Vorschläge für neue Gesetze auszuarbeiten. Er trat ein für die Ansiedlung von europäischer Bauern, die Förderung der Landwirtschaft auf Kosten der Edelmetallgewinnung, für weitgehende Freiheit für die Eingeborenen und deren Belassung in eigenständigen Dörfern bei lockerer Oberaufsicht durch jeweils einen Missionar und einen spanischen Beamten. Nachdem die Hieronimyten-Mönche sich inzwischen gegen die Indianer und auf die Seite der Siedler gestellt hatten, reiste Las Casas wieder in seine Heimat an den Königshof und warb um Unterstützung für seine Politik.

1520 erhielt Las Casas die Erlaubnis, auf der Halbinsel Paria in Venezuela eine modellhafte Kolonie nach seinen Vorstellungen mit landwirtschaftlichen Genossenschaften von Indianern und Spaniern einzurichten, was aber wegen der Eroberung durch eine andere Expedition 1522 scheiterte. Enttäuscht trat Las Casas 1523 in den Dominikanerorden ein, wirkte als Priester und wurde noch im selben Jahr wurde Prior im Dominikanerkloster in Santo Domingo. 1529 wurde er zur Ordensreform nach Mexiko gesandt, scheiterte aber am Widerstand der Ordensmänner. 1531 vermittelte er Frieden mit dem aufständischen Indianerhäuptling Enrique. 1532 verteidigte er die Indianer gegen kirchliche Übergriffe in Mexiko, 1535 widersetzte er sich den Eroberungszügen in Nicaragua. 1537 vermittelte er in Guatemala den Vertrag über die friedliche Gewinnung des damals Kriegsland, spanisch Tezulutlán, genannten Gebietes - des heutigen Departaments Verapaz -; tatsächlich gelang die Ausführung des Vertrags 1542 bis 1545 gegen starken Widerstand der Siedler; sein Versuch einer Missionnierung der Indianer aber scheiterte.

Ab 1524 verfasste Las Casas seine dreibändige Historia de las Indias, Geschichte der Indianer - erstmals erst in Jahr 1875, aber seitdem immer wieder veröffentlicht - und den Bericht über die Kolonisation mit dem Titel Die Tränen der Indianer. In langen Briefen nach Spanien klagte er ab 1531 die Praxis der Kolonisatoren an. Papst Paul III. anerkannte unter dem Einfluss einer Denkschrift von Las Casas 1537 in seiner Bulle Sublimis Deus, der erhabene Gott, das volle Menschsein der Indianer und ihre Befähigung zum Empfang der Sakramente.

Im heutigen Costa Rica betrieb Las Casas im Zusammenwirken mit anderen Dominikanern Missionsarbeit nach seinen Vorstellungen. 1539 wurde er wegen Hochverrats angeklagt, weil nach seiner Predigt die meisten Soldaten sich geweigert hatten, an einer Versklavungsaktion gegen Indigene mitzuwirken. Er musste nach Spanien zurückkehren; hier verfasste er 1541 die berühmt gewordene Brevissima Relacíon de la destruycíon de las Indias, den kurzgefassten Bericht von der Verwüstung der westindischen Länder - das Buch war noch im 20. Jahrhundert unter General Franco in Spanien verboten.

Ab 1540 trat Las Casas in Spanien als Anwalt der Indianer auf und wandte sich immer wieder an Kaiser Karl V. 1542 erließ dieser dann die Neuen Gesetze zum Schutz der Indianer in allen neu eroberten Gebieten; sie wurden zu freien Untertanen, die Sklaverei abgeschafft, Indianer und Spanier steuerlich gleichgestellt. 1544 - mit 70 Jahren - wurde Las Casas zum Bischof von Chiapas ernannt mit Sitz in Villa Real de Chiapa - dem heutigen, nach ihm benannten San Cristóbal de las Casas. In seiner Diözese wollte er die neuen Schutzgesetze mit aller Strenge durchsetzen, aber die spanischen Landbesitzer verleumdeten ihn deshalb am Königshof in Madrid; Las Casas behielt zunächst das Vertrauen des Kaisers, 1545 widerrief dieser aber die neuen Gesetze, der Widerstand gegen Las Casas wuchs; ein Rat von Bischöfen sollte ihn nun unterstützen, wurde aber mehr und mehr zur Opposition gegen den Indiofreund. 1547 kehrte Las Casas nach Spanien zurück und lebte im Dominikanerkloster Santa María de Atocha in Madrid. 1551 legte er sein Amt als Bischof nieder; bei der Regierung machte er sich erfolgreich immer wieder für die Rechte der Indianer stark.

1552 erschien Las Casas' Brevissima Relacíon de la destruycíon de las Indias, die Kurze Darstellung der Verwüstung der Westindischen Länder, die in viele Sprachen übersetzt wurde, Spaniens Ansehen schädigte und Las Casas Kritik bis zum Hass einbrachte. Er lehnte jeden Zwang bei der Missionierung ab, verlangte statt dessen Predigt und freie Annahme des Glaubens und Inkulturation im modernen Sinne. Sein Eintreten für die Rechte der indigenen Völker hatte tiefgreifende Wirkungen auch später bei Kolonisten in New England, französischen Aufklärern und lateinamerikanischen Autoren. Sein Einsatz für die Rechte der Indianer wirkt bis heute nach; er wird deshalb auch als Apostel der Indianer und Vater der Befreiungstheologie bezeichnet.

1 ▲ Als Todesdatum wird auch der 31. Juli 1566 genannt. Prof. Dr. Johannes Meier vom Seminar für Kirchengeschichte an der Katholisch-Theologischen Fakultät der Johannes Gutenberg-Universität in Mainz schreibt dazu: Die Nennung des 31. Juli ist seit 1958 wissenschaftlich überholt. Vorher kannte man das exakte Datum nicht, und es kursierten verschiedene Angaben, auch über den Todesort. Eine Version lautete auf den 31. Juli; sie scheint auf einen italienischen Hagiographien des Dominikanerordens zurückzugehen: Giovanni Michele Pìo (lat.: Plodius): Delle vite degli uomini illustrati di S. Domenico, Parte II, Pavia 1613. Von dort wurde sie in ein portugiesisches Werk übernommen: Manoel de Lima OP: Apologio dominico. Vidas dos santos, beatos e outras pessoas veneraveis da Orden dos Prégadores, Lisboa 1710.
Der große Las Casas-Forscher, Franco-Gegner und Linkskatholik Manuel Giménez Fernández hat 1958 im Archivo General de Indias in Sevilla die Akte eines in Madrid geführten Prozesses (AGI, Justicia 290) untersucht, die sich auf eine Angelegenheit in der Stadt Cobán in Guatemala bezieht, eine Stadt, die Las Casas während seiner Jahre als Missionar in Guatemala 1538 mitgegründet hatte (Johannes Meier: Bis an die Ränder der Welt. Wege des Katholizismus im Zeitalter der Reformation und des Barock. Aschendorff, Münster 2018, Seite 195). In dieser Prozessakte sind mehrere Zeugenaussagen protokolliert, auch die eines Neffen von Las Casas, der selbst mehrfach erwähnt wird. In der dritten Zeugenaussage am 18. Juli 1566 wird Las Casas dann erstmals als difunto bezeichnet. Daraus lässt sich mit großer Sicherheit schließen, dass Las Casas am (frühen) Morgen dieses Tages im Dominikanerkloster der Stadt verstorben ist. Diese Auffassung hat sich in der Forschung allgemein durchgesetzt.
Damit stimmt eine weitere Quelle überein, nach welcher die Beisetzung am Samstag, 20. Juli (día de Santa Margarita) erfolgte: Isacio Pérez Fernández: Cronología documentada de los viajes, estancias y actuaciones de Frau Bartolomé de Las Casas, Bayamón / Puerto Rico 1984, S. 892 - 896.

Noch immer lesenswert ist Las Casas' (Link mit Vergütung) Kurzgefaßter Bericht von der Verwüstung der Westindischen Länder.
Die umfangreiche Werkauswahl auf Deutsch beginnt mit (Link mit Vergütung) Missionstheologischen Schriften.

Catholic Encyclopedia